Ziua internaţională a limbii materne este marcată anual, la 21 februarie, pentru a promova diversitatea culturală şi lingvistică din întreaga lume. Data aleasă aminteşte de studenții care și-au pierdut viața în 1952, fiind împușcați de poliție pentru că au cerut recunoașterea oficială a limbii populației autohtone din estul Pakistanului.
A fost proclamată în cadrul Conferinţei Generale a UNESCO din 17 noiembrie 1999 şi a fost celebrată pentru prima dată de Organizaţia Naţiunilor Unite în anul 2000. Ulterior, Adunarea Generală a ONU, prin rezoluţia din 16 mai 2007, a invitat statele membre "să promoveze conservarea şi protecţia tuturor limbilor utilizate de popoarele lumii".
Limba maternă este cel mai puternic instrument de conservare şi dezvoltare a patrimoniului mondial material şi imaterial şi o componentă esenţială în procesul de definire a unei minorităţi naţionale, spun oficialii UNESCO. Însuşirea acesteia precum şi utilizarea ei ca mijloc de comunicare contribuie la conservarea şi perpetuarea identităţii fiecărei minorităţi. Din păcate, datele arată că la fiecare două săptămâni, o limbă nedominantă dispare, și odată cu ea o întreagă moștenire culturală și intelectuală a celor care o vorbesc. Cel puțin 43% din cele 6000 de limbi vorbite în lume sunt pe cale de dispariție. Doar câteva sute de limbi au primit cu adevărat un loc în sistemele de învățământ și în domeniul public, iar mai puțin de o sută sunt folosite în lumea digitală.
Tema din 2023 a Zilei internaţionale a limbii materne este „Educaţia multilingvă - o necesitate de a transforma educaţia”. Discuţiile se vor baza pe următoarele trei teme interconectate: îmbunătăţirea educaţiei multilingve începând de la educaţia timpurie a copilăriei; sprijinirea învăţării prin educaţie multilingvă şi multilingvism în contextele globale în schimbare rapidă şi în situaţii de criză, inclusiv contexte de urgenţă; revitalizarea limbilor care dispar sau sunt ameninţate cu dispariţia, conform www.un.org. Educaţia multilingvă bazată pe limba maternă facilitează accesul şi includerea în învăţare pentru grupurile de populaţie care vorbesc limbi nedominante, limbi ale grupurilor minoritare şi limbi indigene.
